Sous le prunier mei

Le deuxième essai fut tout aussi négatif. Puis le troisième. Devant de tels échecs répétés, le roi fut formel : le prochain serait aussi le dernier. Après ça, les bardes n’avaient qu’à plier bagages et s’en retourner chez eux. Le bannissement serait réappliqué et définitif. Et puis, le monarque n’avait pas la sensation d’avoir vu de grande magie. Les boucliers de protection, qu’il ne pouvait pas discerner, il n’y pensait même pas. Ulfilla avait décidé de se servir de la magie qu’à bon escient.  Et de recommencer avec de derniers groupes d’essais. La purification du sanctuaire prit plusieurs jours, tel que l’avait prédit Neuf Nuages. Après, les rituels quotidiens reprirent dans leur ronronnement.  Un matin, le meurtrier fut trouvé mort dans son cachot, avant même d’avoir pu parler, causant tout un émoi. Tous se doutaient que les Florimontains étaient derrière cet homme. À eux profitait le crime: ils ne voulaient pas voir cette épidémie enrayée et les bardes étaient dans le chem...

Neuf Nuages et les trois bardes s’affairaient en plein rituel de la Cloche d’Or. Soudain, le danseur remarqua quelque chose d’inhabituel derrière les bardes et disparut au beau milieu d’une arabesque. Les trois bardes arrêtèrent de chanter tous en même temps, ébahis par sa volatilisation. Puis, ils entendirent un cri derrière eux et se retournèrent.  Un homme arrivait en courant, habillé en soldat aux armoiries d’un des Gardiens morts, brandissant un sabre, criant à plein poumons, qui s’arrêta en plein élan, au moment de franchir le périmètre sacré, penché par en arrière, une jambe portée vers l’avant. Sa position était vraiment burlesque dans son instabilité et sa fixité. L’homme avait brusquement senti un bras énergique lui entourer le cou, l’immobilisant dans sa course alors qu’un véritable étau enserrait son poignet tenant le sabre, tournant en une lente clé de bras. L’arme tomba à terre. Puis le sbire sentit une pression derrière son oreille et s’effondra. Neuf Nuages apparut,...

Le lendemain matin, Neuf Nuages les attendait au bord de l’île de la Cloche d’Or, droit et hiératique, rayonnant de joie, déjà tout prêt : frais lavé, pieds nus, longs cheveux défaits, yeux, bouche, joues, yeux, paupières maquillés, torse complètement glabre, grand pantalon blanc évasé retenu par une longue ceinture enroulée autour de la taille. Un vrai dieu de la danse.  Taide le trouva magnifique et le lui exprima. Il devint rouge comme une pivoine. Venant d’elle… Après l’avoir remerciée, il salua les autres bardes, puis les dauphins qui s’agitaient auprès de la rive. Il poursuivit dans sa langue maternelle : — C’est le vêtement rituel que je dois porter pour approcher la Cloche d’Or. Je vous montre tout de suite ce que vous devez porter et faire. Il prit machinalement la main de Taide et à grandes enjambées, d’un pas léger et souple, les amena au pavillon. Il fouilla dans les vêtements et en dénicha à leur taille. — C’est ceci qu’il faut porter. Ulfilla eut le costume le plus ha...

Les quelques jours qui suivirent furent assez routiniers. Après s’être baignés, habillés, avoir mangé et rencontré le roi, ils allaient chanter au sanctuaire de la Cloche d’Or, s’accompagnant à la cithare et au luth, puis visitaient les groupes de malades à l’essai, commençant toujours par les Grands Gardiens.  Au bout de la semaine, le médecin-chef les accueillit en plein désarroi. —  Ils ont commencé à mourir dans les groupes à l’essai. Les traitements que vous avez appliqués les ont seulement prolongés. Les trois  bardes se considérèrent, catastrophés. Les traitements d’alchimie sonore avaient été un peu pris au hasard, sans trop savoir si ça marcherait.  — On va essayer autre chose. Et d’essayer d’autres traitements d’alchimie sonore sur d’autre groupes. Du côté des trois Grands Gardiens, un était déjà mort. Le décès des deux autres se déclara dans la journée. Le roi n’était pas très content. Seuls deux Grand Gardiens survivaient encore — mais avec les boucliers ...

Lors de la rencontre suivante avec le roi, Ulfilla et Taide eurent la permission d’utiliser l’ancien palais du Seigneur Épée Indomptable comme résidence et quartier général. C’était imprudent, presque un aveu. Les gens allaient se poser des questions sur leur identité. Mais le couple avait décidé de faire avec. Des Îliens s’en posaient déjà de toutes façons. Et aux questions, ils savaient quoi répondre: l’endroit convenait mieux, plus à l’abri des Florimontains. Et l’idée de bouclier protecteur ayant fait son chemin, le palais royal fut aussi abrité. Le roi les pria également de faire sonner la Cloche d’Or à chaque jour. La veille, le son s’était propagé jusqu’aux îles les plus lointaines. Toute activité avait cessé et les gens l’avaient écouté pieusement. L’espoir revenait. Ulfilla reçut le droit de se rendre sur le cercle sacré, le cercle blanc autour de l’autel. Mais lui seul.  Un tel privilège, donné à un étranger — alors que seuls certains officiers rituels y avaient droit —, ...

Les îles Suspendues étaient un archipel distribué sur plusieurs plans horizontaux. Certaines îles étaient couvertes de pavillons et de jardins. Plus l’île était grande et élevée dans les airs, plus le personnage y résidant était notable, le roi vivant dans l’île à la fois la plus haute et la plus grande. Plus bas, rayonnait l’île-sanctuaire de la Cloche d’Or, entourée par les îles des neuf Grands gardiens. Et en-dessous, se concentraient des îles avec tout plein de services et de quartiers d’habitation. Finalement, à la périphérie, tout plein de petites îles sans demeures, sinon peut-être de petits ermitages, ou des fermes, ou ce qu’Ulfilla appelait les fabriques de bébés. Des îles à la végétation luxuriante où des gens bravaient l’interdit et allaient faire l’amour en cachette. Îles périphériques où les Florimontains s’adonnaient aussi au pillage. Atterris sur l’île du sanctuaire, Ulfilla pointa du doigt une des îles alentour.  — On ira la visiter en revenant. Le Seigneur Épée Ind...

Le lendemain matin, une domestique les réveilla en leur apportant de quoi manger, une maigre soupe de nouilles farcies au porc et au chou mal cuites. Ceci à la grande déception de Neuf Nuages, qui se dépensait beaucoup physiquement et mangeait tout autant. La jeune femme s’excusa pour la fraîcheur de l’accueil et le repas plus ou moins réussi. En ce moment, trop de gens étaient morts ou malades.  Comme ils devaient retourner voir le roi dans la matinée, sitôt les plats finis, Neuf Nuages et Lumière d’Érudition allèrent à la recherche de vêtements plus présentables. Les trois bardes n’avaient pour seuls bagages que leurs vêtements portés ainsi que chacun une besace contenant le minimum, s’étant fiés sur les locaux pour les fournitures. Taide purifia un bassin d’eau croupie végétant dans un coin du parc et le réchauffa par magie. Ils purent se mettre propres. — Quand ceux qui restent seront tous rétablis, il va falloir repeupler, réfléchit tout haut Theleilan, en se grattant la cuiss...