Sous le prunier mei

Ulfilla fut réveillé en sursaut. Quelqu’un le brassait. — Barde Ulfilla, j’ai une bonne nouvelle. C’était un des médecins. —  Dans un des groupes à l’essai, la plupart ont plus de fièvre et leur état va en s’améliorant. Ça inclut votre femme. Pour Neuf Nuages, c’est encore trop tôt mais il a reçu le même traitement que les autres. Ça augure en sa faveur. Si bien que deux jours plus tard, tout le monde était guéri ou presque. Le danseur remontait la pente.  Tous les autres malades des Îles Suspendues reçurent ces traitements. Le personnel soignant au complet fut de la partie. En moins d’une journée tout le monde avait obtenu les soins et au bout de quelques jours, tous étaient sauvés. Certains des traitements relevaient du secret des bardes, mais ils furent révélés. La cause était juste et nos trois amis voulaient revenir le moins possible dans les îles —  une seule de leurs journées valant plus de quatre mois du monde d’en bas. Le personnel soignant devait pouvoir se débr...

Le musicien se réveilla. Il s’était encore assoupi. Il tâta le front de Taide, puis réaménagea ses oreillers et sa couette pour lui donner de la fraîcheur. Elle était toujours fiévreuse mais aucun nénuphar n’était encore sorti de son cœur, comme les autres patients à l’essai. Il lui caressa la joue et lui murmura des mantras de guérison à l’oreille. Il retourna sur sa chaise et recommença à murmurer des chansons d’amour. Il la couvait avec affection. Il allait lui dire qu’il la rejoignait dans la mort, qu’il se rendit compte là, seulement là, qu’il n’avait pas encore attrapé la maladie. Normalement, il aurait dû. Et au loin, il vit arriver Neuf Nuages, mal en point, soutenu par des infirmiers. Ulfilla ne put entendre leur conversation mais peu après, un médecin entra dans celle-ci. Puis, il s’approcha du barde en balançant un petit sac. — Neuf Nuages est retourné aux sources magiques tout à l’heure. Il a réussi à se faire piquer par l’insecte qu’il avait vu sur Taide et a été capable d...

Alerté par Neuf Nuages, Ulfilla se précipita à l’hôpital. Taide était assise dans un fauteuil, consciente, bien. Comme le médecin ne savait pas dans quelle mesure cette piqûre et la maladie étaient liés, elle était sous observation. Il prit place à ses côtés et lui saisit la main, sans un mot. Puis, il entonna une chanson d’une voix douce pour la réconforter. Une chanson où le Seigneur Épée Indomptable déclarait son amour à la Princesse Clarté Lumineuse. Le répertoire sur les amoureux mythiques était très riche et dans ce cas-ci, très significatif. Les Îles étaient très mal choisies pour ce type de rengaine, mais comme personne ne comprenait la langue d’Artham, le barde n’y voyait pas vraiment de problèmes. Puis, durant la nuit, les premiers symptômes de la maladie apparurent. Taide fut installée sur un lit dans une des salles, Ulfilla la bordant comme une maman sa gamine, lui donnant de premiers traitements. Il déplaça sa chaise à côté d’elle et veilla.  — C’est la première fois q...

Le deuxième essai fut tout aussi négatif. Puis le troisième. Devant de tels échecs répétés, le roi fut formel : le prochain serait aussi le dernier. Après ça, les bardes n’avaient qu’à plier bagages et s’en retourner chez eux. Le bannissement serait réappliqué et définitif. Et puis, le monarque n’avait pas la sensation d’avoir vu de grande magie. Les boucliers de protection, qu’il ne pouvait pas discerner, il n’y pensait même pas. Ulfilla avait décidé de se servir de la magie qu’à bon escient.  Et de recommencer avec de derniers groupes d’essais. La purification du sanctuaire prit plusieurs jours, tel que l’avait prédit Neuf Nuages. Après, les rituels quotidiens reprirent dans leur ronronnement.  Un matin, le meurtrier fut trouvé mort dans son cachot, avant même d’avoir pu parler, causant tout un émoi. Tous se doutaient que les Florimontains étaient derrière cet homme. À eux profitait le crime: ils ne voulaient pas voir cette épidémie enrayée et les bardes étaient dans le chem...

Neuf Nuages et les trois bardes s’affairaient en plein rituel de la Cloche d’Or. Soudain, le danseur remarqua quelque chose d’inhabituel derrière les bardes et disparut au beau milieu d’une arabesque. Les trois bardes arrêtèrent de chanter tous en même temps, ébahis par sa volatilisation. Puis, ils entendirent un cri derrière eux et se retournèrent.  Un homme arrivait en courant, habillé en soldat aux armoiries d’un des Gardiens morts, brandissant un sabre, criant à plein poumons, qui s’arrêta en plein élan, au moment de franchir le périmètre sacré, penché par en arrière, une jambe portée vers l’avant. Sa position était vraiment burlesque dans son instabilité et sa fixité. L’homme avait brusquement senti un bras énergique lui entourer le cou, l’immobilisant dans sa course alors qu’un véritable étau enserrait son poignet tenant le sabre, tournant en une lente clé de bras. L’arme tomba à terre. Puis le sbire sentit une pression derrière son oreille et s’effondra. Neuf Nuages apparut,...

Le lendemain matin, Neuf Nuages les attendait au bord de l’île de la Cloche d’Or, droit et hiératique, rayonnant de joie, déjà tout prêt : frais lavé, pieds nus, longs cheveux défaits, yeux, bouche, joues, yeux, paupières maquillés, torse complètement glabre, grand pantalon blanc évasé retenu par une longue ceinture enroulée autour de la taille. Un vrai dieu de la danse.  Taide le trouva magnifique et le lui exprima. Il devint rouge comme une pivoine. Venant d’elle… Après l’avoir remerciée, il salua les autres bardes, puis les dauphins qui s’agitaient auprès de la rive. Il poursuivit dans sa langue maternelle : — C’est le vêtement rituel que je dois porter pour approcher la Cloche d’Or. Je vous montre tout de suite ce que vous devez porter et faire. Il prit machinalement la main de Taide et à grandes enjambées, d’un pas léger et souple, les amena au pavillon. Il fouilla dans les vêtements et en dénicha à leur taille. — C’est ceci qu’il faut porter. Ulfilla eut le costume le plus ha...

Les quelques jours qui suivirent furent assez routiniers. Après s’être baignés, habillés, avoir mangé et rencontré le roi, ils allaient chanter au sanctuaire de la Cloche d’Or, s’accompagnant à la cithare et au luth, puis visitaient les groupes de malades à l’essai, commençant toujours par les Grands Gardiens.  Au bout de la semaine, le médecin-chef les accueillit en plein désarroi. —  Ils ont commencé à mourir dans les groupes à l’essai. Les traitements que vous avez appliqués les ont seulement prolongés. Les trois  bardes se considérèrent, catastrophés. Les traitements d’alchimie sonore avaient été un peu pris au hasard, sans trop savoir si ça marcherait.  — On va essayer autre chose. Et d’essayer d’autres traitements d’alchimie sonore sur d’autre groupes. Du côté des trois Grands Gardiens, un était déjà mort. Le décès des deux autres se déclara dans la journée. Le roi n’était pas très content. Seuls deux Grand Gardiens survivaient encore — mais avec les boucliers ...